Sebastien Loeb hoopt op witte Rally van Monte Carlo
Als je Petter Solberg (Subaru) en Mika Hirvonen en Latvala, beiden met Ford Focus als tegenstanders hebt is het misschien niet zo slim om voor de 76ste Rally van Monte Carlo sneeuw af te smeken. De Finnen lusten er wel pap van en juist die sneeuw heeft elders Loeb al eerder - slechte - parten gespeeld. Maar als je vier keer wereldkampioen bent in de specialiteit dan ben je natuurlijk terecht zelfverzekerd. Vorig jaar overigens lukte Citroën voor het eerste optreden met de C4 in een dubbelslag: 1. Loeb-Elena en 2. Sordo-Marti. Er kan niet worden geredetwist dat het merk ook nu weer in de spits van de favorieten staat.
Maar als morgenavond vanuit Valence, aan de oevers van de Rhône, de start wordt gegeven voor de eerste "speciale" over 28 van de 365 km van de eerste WRC-rally 2008, dan zullen velen een bang hartje hebben. Het weer en de bandenkeuze zijn cruciaal. In Monaco wordt regen voorspelt wat betekent dat het in de Ardeche wel eens zou kunnen sneeuwen. Op dat technisch moeilijke, smalle parcours, bultig soms ook, zullen de eerste klappen vallen. Petter Solberg (aan zijn tiende seizoen bezig) en Chris Atkinson in de Subaru's zullen alles doen wat in hun mogelijkheid om het management in Japan met een zege te vereren. De Japanners worden ongeduldig over het uitblijven van goede resultaten met een budget dat naar verluidt 50 miljoen op jaarbasis bedraagt. Goed dat het moederhuis "Fuji Heavy Industries" tegen een stootje kan. Maar toch...
Het eerste gesloten wagenpark bevindt zich in Valence, het tweede volgende zaterdag in Monaco. De herkomst van dat gesloten wagenpark moet in 1903 liggen. Parijs - Madrid, geschoeid op Parijs - Marseille in 1895 en gedirigeerd door de l'Automobile Club de France. In die twee jaren werd een intersteden race georgaiseerd die voor het eerst in tien étappes werd gereden. Na iedere rit moesten de deelnemers in een afgesloten ruimte en mochten geen assistentie van buitenaf ontvangen. Met het eigen gereedschap dat ze aan boord hadden mochten ze onderhoud en eventuele reparaties zelf uitvoeren. Tussen die wagenparken liggen meer dan een eeuw. Zowel in Valence als in Monte Carlo zijn die wagenparken als het ware kleine autosalons op zich. De groten liggen niet wakker van kopzorgen.
Maar wie zijn die groten ? Loeb, Sordo, Solberg, Hirvonen, Latvala en Atkinson. In willekeurige volgorde zijn het wellicht de zes enigen die worden betaald om te rijden. De anderen moeten sponsors meebrengen. Die hebben veel kopzorgen. Wereldwijd is het moeilijker om de industrie geld te laten lossen voor iets dat "betwistbaar" wordt, iets dat "niet meer proper" is sinds we het over niets anders meer dan "milieu" hebben. Oorlogen zijn daar niet schadelijk voor. We horen niet spreken over emissies in Irak, Afghanistan en hopelijk niet maar mogelijk ook wel in Iran. Pas heel recent worden ze in Amerika wakker. Het is nog niet zo lang geleden dat de Nascar overschakelde op loodvrije brandstof.
Terug naar de vaste grond van Frankrijk. Droog weer geeft soft slickx' als bandenkeuze, sneeuwbanden voor de eventuele witte tapijten en ten slotte spijkerbanden voor het ijs dat op de Turini in de vérstralers zal opdoemen. Wie het beste schoeisel kiest kan zondag een laatste "étappe spéciale" rijden in Monaco op het tracé van de GP. Het kan een eerste ereronde van het nieuwe jaar zijn, ofwel de eerste frustraties voor de Rally van Zweden die amper een week later (7 tot 10 februari) met zekerheid sneeuw en ijs voorschotelt. Bij Ford, Subaru en Citroën houden ze hun hart vast. Morgenavond is de grote match alweer begonnen !(Tekst: wr/Foto's Citroën en Subaru)
Het karnaval van Nice maakte voor 1911 de inwoners van het rijke Monte Carlo afgunstig. Wie rijk is kan fuiven. Wie héél rijk is moet vaak op zijn tellen passen. Dus zochten autoliefhebbers Gabriël Vialon en Antony Noghes in dat jaar een andere uitlaatklep van wat de beroemdste rally ter wereld zou worden: de Rally van Monte Carlo. Gestart als "concours d'élégance" is het nu de snelste promenade uit het World Rally Championship. Overmorgen gaat het festival voor de 76ste keer door.
Naast de wens het karnaval van Nice te minimaliseren was er ook een intentie om aan toeristen te laten voelen hoe mild dat het klimaat wel is, beneden aan die Maritieme Alpen, hoe heilzaam voor de reuma en de casino's. Mag de Rally van Monte Carlo dan de beroemdste zijn, hij is beslist niet de moeilijkste. Het is eerder een geconcentreerd parcours, dat in de spots van industrie en geldmagnaten ligt. Een levensgrote Scalextric zeg maar. Maar nu wordt het beeld zwakker. Zo is de realiteit niet. Het is juist een verraderlijke rally omwille van die heel vaak aanwezige zon.
Een coureur kan perfect de zuidelijke helling van een col opspurten en met optimisme de chrono bekijken en er even over de top als een gieter afglijden. Niet de eerste keer eindigt een opwaartse triomftocht in een neerwaartse spiraal van pirouette's tegen de rotsen of in een ravijn. Waarmee zou kunnen worden gedacht dat minder sterke autootjes het voortouw nemen. Maar dat is alleen het geval als er ijzel spiegelt en sneeuwtapijten zich ontrollen. Ook de aard van de aandrijving begint dan fors mee te spelen.
Dus luistert ieder team naar het weerbericht. tegenwoordig van minuut tot minuut. Desinformatie aangaande weergoden kan katastrofaal zijn. Ook bij gebruik van "ouvreurs". Het parcours verandert soms van een hemel in een hel. Monte Carlo winnen is dan ook niet iedereen gegeven. Dit jaar gaat Mikko Hirvonen (27) en Jari Matti Latvala (22) met de compleet nieuw geschilderde Ford Focus op zoek naar een nieuwe wereldtitel bij de constructeurs voor Ford. De Fin ziet dat niet als een sinecure. "Beter doen dan Marcus Grönholm zal niet gemakkelijk zijn", zegt de Fin koel. En zo is het. Maar diezelfde grote Marcus werd toch maar twee keer in de fout gedwongen. Eén keer door onze Belgische François Duval in de Rally van Duitsland en één keer door Sebastien Loeb in Ierland die zelf daarna - met een wereldtitel al in handen - zelf nog uit de baan ging. Gelukkig herstelde hij een vierde wereldtitel in de laatste rally van 2007. Die werd gewonnen door Hirvonen, maar de Fransman werd wel voor de vierde keer wereldkampioen. Evenveel keer als zijn landgenoot Alain Prost in de F1.
Loeb gaat dus op zoek naar een vijfde titel bij de coureurs en Citroën naar een vierde bij de constructeurs. Daarmee zijn de hoofdrolspelers gekend in wat een snelle, gevaarlijke promenade is die Valence als draaischijf heeft en zich hoofdzakelijk in de Drôme d'Ardeche afspeelt. Maar ook de Turini en "een Nacht van de Lange Messen" is er ook weer bij op die 34 km lange, legendarische col. Wie daarop wint (driemaal te rijden) wint ook de "Monte". Er is wel een pikant detail bijgekomen in het reglement. De bandenkeuze moet ten laatste drie uur voor de aanvang van een "spéciale" worden opgegeven en mag niet meer worden gewijzigd. Genoeg om van een gedroomde hemel af te dalen in minstens een vagevuur. Zondag weten we wie die eerste confrontatie van dit seizoen heeft gewonnen. Sebastien Loeb vertrekt zonder stress. Hij is al vier keer na elkaar Heer van Monte Carlo geworden...(Tekst Walter Rombauts/Foto's: Hans van Onsem)
Wie in een Toyota Prius rijdt heeft soms moeite zijn aandacht voor de weg niet te laten afleiden door een centraal geplaatst schermpje dat het elektrospektakel tussen batterij, elektromotor en verbrandingsmotor weergeeft. Het afgeven, doorgeven en weer recupereren van energie tussen dit hybridekoppel is inderdaad fascinerend. In de Toyota Hybrid X die op de "European Motor Show Brussels" is te zien, heeft de grootste autofabrikant ter wereld die aandachtmagneet verplaatst naar het midden van het stuurwiel. Zodat de hellevonken nog wel te zien zijn, maar geen doorslaggevende aandacht meer voor zich opeisen. De bestuurder werpt er nog wel een korte blik op, afwisselend met de aandacht voor de weg. Overigens die Hybrid X voorziet situaties aangaande voetgangers, fietsers en medeweggebruikers en tracht ze interactief én vooraf - dus voor er iets kan gebeuren - aan te pakken.
Het is een trend die zich bij meerdere autobouwers opdringt. Bij Toyota zit men er bovendien ook nog altijd met die tweeslachtigheid door de twee motoren bij. Dat veroorzaakt nieuwe uitdagingen op gebied van design. Want batterijen, elektromotor én verbrandingsmotor samen wegmoffelen in een elegant kleedje is zowaar een kunst op zich. De groeiende meute electrische stadswagentjes en de microhybrides waarmee constructeurs, grote en kleine, uitpakken bieden nu bepaald geen design. Ze vinden dat ook niet nodig omdat hun karretjes niet "onder de grote aandacht" moeten paraderen. Maar als je de grootste van de wereld bent, de enige die zich een hybridegamma mag toeschrijven, tja, dan ligt design anders. Aerodynamica ook want zoals bekend is Toyota niet alleen actief in de Japanse GT-races met hybride, maar ook in de DTM is er sprake van een worp naar de titel. Om over de Toyota Camry in de Nascar maar te zwijgen.
Een mijnheer die dat allemaal vanuit het Zuid-Franse Sophia-Antipolis gestalte te geven is Laurent Bouzige, de chef-designer van het Europese hoofdkwartier. Hij is de tekenaar van de Hybrid X. Die "X" is tot stand gekomen omdat de auto van bovenaf gezien, door de twee gebruikte U-profielen, precies een X vormt. Meer is daar niet achter te zoeken. Het kind moet een naam hebben. Belangrijk is wel dat de "X" een hoogte heeft van 1,44 meter en een breedte van 1,85 meter waardoor hij met een lengte van 4,5 meter een uiterst elegante vorm heeft. Dat deze auto zo plat kan zijn, een heel comfortabel interieur heeft, met knusse verdraaibare zetels voor intieme babbels en toch die drie dwarsliggers - batterij, elektromotor én verbrandingsmotor - ongemerkt aan boord heeft is te danken aan de batterijtechnologie.
Van de materialen, de wijze waarop de cellen zijn gevormd, hangt het af welke vorm men die "centrales" kan geven en voor hoeveel standtijd ze borg staan. Door gelamineerde cellen te gebruiken in plaats van de "klassieke" cilindrische is een plattere constructie mogelijk en, eens in de auto ingetekend, is het dan ook mogelijk een meer gestroomlijnde en lagere vormgeveing errond te creëren. Toyota, zegge ook Panasonic, staan zeer ver in de batterijtechnologie. Vergeten we niet dat ze al een batterij hebben ontwikkeld die 15 jaar of 300.000 km kan meegaan. Mogelijk wachten de makers ervan omdat die leeftijd twee generaties auto's overspant. Voor batterijtransplantaties binnen modellengeneraties zal het nog te vroeg zijn...
Mijnheer Laurent Bouzige heeft een knappe X-ster getekend. Rijdend op grote 20" velgen doe 225/40 R20-banden als schoeisel hebben, is de azuurblauwe auto een streling voor het oog. De neus ervan een uitdaging voor iedere designer, deze van vliegtuigen inbegrepen. Deze vorm is niet direct morgen op straat te zien. Stapsgewijs wordt hij geïntegreerd in de nieuwe Toyota en Lexusmodellen. Waarbij wij maar één Europese vraag kunnen stellen. Houden ontwerpers er rekening mee dat auto's alsmaar breder worden en de straten steeds smaller omdat er altijd maar bredere auto's bijkomen...? Beseft men ten gronde dat de gemiddelde bestuurder de breedte van zijn eigen voertuig meestal niet instinctmatig aanvoelt ? Bijgevolg stopt zo iemand als hij onzeker wordt en laat het lot beslissen of anderen tegen zijn pronkstuk rijden of niet. Design en de menselijke bruikbaarheid ervan. Dat is de echte X-factor voor stylisten. Toyota weet dat. Daarom staat die Hybrid X tot volgende zondag 27 januari ook alleen nog maar op het Salon.(Tekst:Walter Rombauts/Foto's: Toyota)
