Het karnaval van Nice maakte voor 1911 de inwoners van het rijke Monte Carlo afgunstig. Wie rijk is kan fuiven. Wie héél rijk is moet vaak op zijn tellen passen. Dus zochten autoliefhebbers Gabriël Vialon en Antony Noghes in dat jaar een andere uitlaatklep van wat de beroemdste rally ter wereld zou worden: de Rally van Monte Carlo. Gestart als "concours d'élégance" is het nu de snelste promenade uit het World Rally Championship. Overmorgen gaat het festival voor de 76ste keer door.

Naast de wens het karnaval van Nice te minimaliseren was er ook een intentie om aan toeristen te laten voelen hoe mild dat het klimaat wel is, beneden aan die Maritieme Alpen, hoe heilzaam voor de reuma en de casino's. Mag de Rally van Monte Carlo dan de beroemdste zijn, hij is beslist niet de moeilijkste. Het is eerder een geconcentreerd parcours, dat in de spots van industrie en geldmagnaten ligt. Een levensgrote Scalextric zeg maar. Maar nu wordt het beeld zwakker. Zo is de realiteit niet. Het is juist een verraderlijke rally omwille van die heel vaak aanwezige zon.

Een coureur kan perfect de zuidelijke helling van een col opspurten en met optimisme de chrono bekijken en er even over de top als een gieter afglijden. Niet de eerste keer eindigt een opwaartse triomftocht in een neerwaartse spiraal van pirouette's tegen de rotsen of in een ravijn. Waarmee zou kunnen worden gedacht dat minder sterke autootjes het voortouw nemen. Maar dat is alleen het geval als er ijzel spiegelt en sneeuwtapijten zich ontrollen. Ook de aard van de aandrijving begint dan fors mee te spelen.

Dus luistert ieder team naar het weerbericht. tegenwoordig van minuut tot minuut. Desinformatie aangaande weergoden kan katastrofaal zijn. Ook bij gebruik van "ouvreurs". Het parcours verandert soms van een hemel in een hel. Monte Carlo winnen is dan ook niet iedereen gegeven. Dit jaar gaat Mikko Hirvonen (27) en Jari Matti Latvala (22) met de compleet nieuw geschilderde Ford Focus op zoek naar een nieuwe wereldtitel bij de constructeurs voor Ford. De Fin ziet dat niet als een sinecure. "Beter doen dan Marcus Grönholm zal niet gemakkelijk zijn", zegt de Fin koel. En zo is het. Maar diezelfde grote Marcus werd toch maar twee keer in de fout gedwongen. Eén keer door onze Belgische François Duval in de Rally van Duitsland en één keer door Sebastien Loeb in Ierland die zelf daarna - met een wereldtitel  al in handen - zelf nog uit de baan ging. Gelukkig herstelde hij een vierde wereldtitel in de laatste rally van 2007. Die werd gewonnen door Hirvonen, maar de Fransman werd wel voor de vierde keer wereldkampioen. Evenveel keer als zijn landgenoot Alain Prost in de F1.

Loeb gaat dus op zoek naar een vijfde titel bij de coureurs en Citroën naar een vierde bij de constructeurs. Daarmee zijn de hoofdrolspelers gekend in wat een snelle, gevaarlijke promenade is die Valence als draaischijf heeft en zich hoofdzakelijk in de Drôme d'Ardeche afspeelt. Maar ook de Turini en "een Nacht van de Lange Messen" is er ook weer bij op die 34 km lange, legendarische col. Wie daarop wint (driemaal te rijden) wint ook de "Monte". Er is wel een pikant detail bijgekomen in het reglement. De bandenkeuze moet ten laatste drie uur voor de aanvang van een "spéciale" worden opgegeven en mag niet meer worden gewijzigd. Genoeg om van een gedroomde hemel af te dalen in minstens een vagevuur. Zondag weten we wie die eerste confrontatie van dit seizoen heeft gewonnen. Sebastien Loeb vertrekt zonder stress. Hij is al vier keer na elkaar Heer van Monte Carlo geworden...(Tekst Walter Rombauts/Foto's: Hans van Onsem)