Jacques Villeneuve wil het grote lot winnen in Le Mans
De Engelse pers vit op de Canadees Jacques Villeneuve omdat hij zich met zijn grote mond wat laatdunkend uitgelaten had over Lewis Hamilton, de rijzende ster in de F1 die iedere keer van de zes races die hij tot nu toe reed,op het podium stond. Vorige week in Canada torende hij boven de chaos en iedereen uit met een eerste "pole", een snelste wedstrijdronde en de overwinning. Ploegmaat Fernando Alonso, tweemaal wereldkampioen, wordt er nerveus van. Vanavond om 19 uur onze tijd wordt de GP van Amerika in Indianapolis gereden. Terwijl raast Jacques Villeneuve 5 keer per ronde tegen meer dan 300 km/h in de Peugeot 908 HDi FAP over het lange circuit van La Sarthe. Tot morgennamiddag 15 uur. Althans dat zijn de verwachtingen. En liefst als winnaar samen met Marc Gené en Nicolas Missanian.
Gesteld dat de droom om te winnen uitkomt voor Villeneuve dan zou hij de grootste drie evenementen in de autosport hebben gewonnen: Wereldkampioen F1, 500 Mijlen van Indianapolis en de 24 Uren van Le Mans. Voor de start van vanmiddag 15 uur is "Grand Jacques" alvast wat bescheidener geworden. "Deze race is heel moeilijk, zit vol met vallen en verrassingen. Er rijden 55 auto's mee. Ze zijn niet alleen bemand met vaak minder ervaren coureurs maar onderling is er soms 80 km/h verschil in topsnelheid...Alsof dat nog niet genoeg is heb ik vele van die auto's de raarste trajectoires zien nemen in zowel heel snelle als trage bochten. 't Is opletten geblazen wil ik hier winnen. Ik hou maximaal rekening met de afstellingen aan de auto die door mijn twee ploegmaats zijn gedaan. Ik raak er niet aan...Ik loop op de tippen van mijn tenen. Mocht ik morgennamiddag het record van Graham Hill evenaren dan zal het vreugde gevoel sterker zijn dan de EuroMillions winnen...
De Brit Graham Hill is één van de meest legendarische autocoureurs in de geschiedenis.Net als zijn tijdgenoten stond hij zoals Jo Siffert, Jack Brabham en Jim Clark, dicht tegen zijn publiek. Hij werd geboren op 17 februari 1929 en verongelukte met een vliegtuigje tijdens een terugkomst van trainingen in Le Castellet naar Engeland op 29 november 1975. De jonge belofte Tony Brise ging mee met hem de dood in.
In dat leven reed Graham Hill 176 GP's. Hij werd wereldkampioen in 1962 met BRM en in 1968 met Lotus-Ford. In 1966 won hij met een Lola-Ford de 500 Mijlen van Indianpolis voor Jim Clark met een Lotus-Ford. De 24 Uren van Le Mans dan won hij met een Matra-Simca met "Monsieur Le Mans", Henri Pescarolo, wiens auto's in deze 75ste editie wel eens voor verrassingen zouden kunnen zorgen. Al is Peugeot 908 HDi FAP en Audi met al zes overwinningen en vorig jaar een eerste dieselzege in de geschiedenis uiteraard de favorieten.
Morgennamiddag starten om 15 uur liefst 55 sport-prototypes uit vier verschillende categorieën. Dat zijn de LMP1, de LMP2, de LMGT1 en de LMGT2. Normaal gesproken moet de winnaar uit de groep van de krachtigste, de LMP1, komen. De vraag is of we een 2de zege van een dieselauto zullen beleven of de 74ste van een racewagen die op benzine rijdt. Vorig jaar won Audi "moeiteloos" met de R10 TDi en wil dat dit jaar overdoen. De verhoogde moeilijkheidsgraad van die ambitie zit hem in de eerste deelname met een diesel van Peugeot: de 908 HDi FAP waarin de FAP staat voor "Filtre à Particule" of in het Nederlands roetfilter. Maar dat is een apart verhaal.
Peugeot start wel in "pole-position" door een snelste tijd van drievoudig Champ Car Kampioen, Sebastien Bourdais met 3'26"344. De Fransman die in Le Mans is geboren lokt uiteraard veel publiek en tijdens de testdag op 3 junil jl liet hij ook al de snelste chrono afdrukken in de Peugeot met gesloten cockpit. Onder de zes coureurs die de twee 908 HDi FAP bemannen bevindt zich ook Jacques Villeneuve. Die ziet in deze etmaalrace een speciale uitdaging. Mocht hij die winnen dan heeft hij - op de Dakar na - alle grote disciplines op zijn naam. Hij won de "500 Mijlen van Indianapolis", hij won ook het Indy-kampioenschap en werd in 1997 wereldkampioen F1. De 24 Uren van Le Mans werden zeven keer gewonnen door Tom Kristensen. Vorig jaar deed hij het dus één keer meer dan Jacky Ickx. Diezelfde Ickx is daar niet van ondersteboven en is jaren "mister Le Mans" geweest met zes overwinningen en bovendien won Jacky Ickx Parijs-Dakar.
Het was helemaal niet zeker dat Tom Kristensen zou rijden. Hij crashte samen met Alexandre Prémat tijdens de DTM-race in Hockenheim. De gevolgen daarvan blijken echter "mee te vallen" en dus vormt de zevenvoudige winnaar ploeg met Dindo Capello en Allan Mc Nish. Dank zij de tweede snelste tijd van Mc Nish staat de Deen mee op de eerste lijn. Met de intentie een achtste keer te winnen in La Sarthe !
Henri Pescarolo bekijkt het allemaal maar sip. Hij, en met hem zowat alle andere LMP1-teams die het met een benzinemotor moeten stellen, voelen zich volgens het technische reglement van de Automobile Club de l'Ouest, zwaar gehandicapt. De diesels hebben weliswaar een kleinere brandstoftank gekregen (van 90 naar 83) zodat ze meer moeten tanken. Maar dat zet geen zoden aan de dijk want zowel de Audi's als de Peugeot's zijn razendsnel, hebben een koppel van jewelste (bij Peugeot wordt gewag gemaakt van 1200 Nm) en accelereren zo van iedereen weg. Mechanisch pech kan natuurlijk ook de diesels overvallen...Dus is de race nooit gereden voor zondag om 15 uur de zwart-wit geblokte vlag valt.
