Sebastien Loeb hoopt op witte Rally van Monte Carlo
Als je Petter Solberg (Subaru) en Mika Hirvonen en Latvala, beiden met Ford Focus als tegenstanders hebt is het misschien niet zo slim om voor de 76ste Rally van Monte Carlo sneeuw af te smeken. De Finnen lusten er wel pap van en juist die sneeuw heeft elders Loeb al eerder - slechte - parten gespeeld. Maar als je vier keer wereldkampioen bent in de specialiteit dan ben je natuurlijk terecht zelfverzekerd. Vorig jaar overigens lukte Citroën voor het eerste optreden met de C4 in een dubbelslag: 1. Loeb-Elena en 2. Sordo-Marti. Er kan niet worden geredetwist dat het merk ook nu weer in de spits van de favorieten staat.
Maar als morgenavond vanuit Valence, aan de oevers van de Rhône, de start wordt gegeven voor de eerste "speciale" over 28 van de 365 km van de eerste WRC-rally 2008, dan zullen velen een bang hartje hebben. Het weer en de bandenkeuze zijn cruciaal. In Monaco wordt regen voorspelt wat betekent dat het in de Ardeche wel eens zou kunnen sneeuwen. Op dat technisch moeilijke, smalle parcours, bultig soms ook, zullen de eerste klappen vallen. Petter Solberg (aan zijn tiende seizoen bezig) en Chris Atkinson in de Subaru's zullen alles doen wat in hun mogelijkheid om het management in Japan met een zege te vereren. De Japanners worden ongeduldig over het uitblijven van goede resultaten met een budget dat naar verluidt 50 miljoen op jaarbasis bedraagt. Goed dat het moederhuis "Fuji Heavy Industries" tegen een stootje kan. Maar toch...
Het eerste gesloten wagenpark bevindt zich in Valence, het tweede volgende zaterdag in Monaco. De herkomst van dat gesloten wagenpark moet in 1903 liggen. Parijs - Madrid, geschoeid op Parijs - Marseille in 1895 en gedirigeerd door de l'Automobile Club de France. In die twee jaren werd een intersteden race georgaiseerd die voor het eerst in tien étappes werd gereden. Na iedere rit moesten de deelnemers in een afgesloten ruimte en mochten geen assistentie van buitenaf ontvangen. Met het eigen gereedschap dat ze aan boord hadden mochten ze onderhoud en eventuele reparaties zelf uitvoeren. Tussen die wagenparken liggen meer dan een eeuw. Zowel in Valence als in Monte Carlo zijn die wagenparken als het ware kleine autosalons op zich. De groten liggen niet wakker van kopzorgen.
Maar wie zijn die groten ? Loeb, Sordo, Solberg, Hirvonen, Latvala en Atkinson. In willekeurige volgorde zijn het wellicht de zes enigen die worden betaald om te rijden. De anderen moeten sponsors meebrengen. Die hebben veel kopzorgen. Wereldwijd is het moeilijker om de industrie geld te laten lossen voor iets dat "betwistbaar" wordt, iets dat "niet meer proper" is sinds we het over niets anders meer dan "milieu" hebben. Oorlogen zijn daar niet schadelijk voor. We horen niet spreken over emissies in Irak, Afghanistan en hopelijk niet maar mogelijk ook wel in Iran. Pas heel recent worden ze in Amerika wakker. Het is nog niet zo lang geleden dat de Nascar overschakelde op loodvrije brandstof.
Terug naar de vaste grond van Frankrijk. Droog weer geeft soft slickx' als bandenkeuze, sneeuwbanden voor de eventuele witte tapijten en ten slotte spijkerbanden voor het ijs dat op de Turini in de vérstralers zal opdoemen. Wie het beste schoeisel kiest kan zondag een laatste "étappe spéciale" rijden in Monaco op het tracé van de GP. Het kan een eerste ereronde van het nieuwe jaar zijn, ofwel de eerste frustraties voor de Rally van Zweden die amper een week later (7 tot 10 februari) met zekerheid sneeuw en ijs voorschotelt. Bij Ford, Subaru en Citroën houden ze hun hart vast. Morgenavond is de grote match alweer begonnen !(Tekst: wr/Foto's Citroën en Subaru)