Mazda ontwikkelt verder de rotatieve waterstofmotor
Op 30 mei 2007 vierde Mazda de veertigste verjaardag van de befaamde "rotary engine", in de volksmond beter gekend als de "Wankelmotor". Hisakazu Imaki, Chairman of the Board en CEO van de Mazda Motor Company in Hiroshima, noemde de Rotary Engine (verder RE genoemd) een symbool voor het merk en stelde dat Mazda de enige was die een pikante technische uitdaging die in 1846 door de Engelsman E.Galloway in gang werd gezet nu tot een schitterend einde heeft gebracht. Meteen ook het succesgevoel van een nieuw begin. Want Mazda ontwikkelt nu verder de RE op waterstof en daarvan rijden al zeven exemplaren in Japan rond. De bedoeling is natuurlijk af te raken van de CO2 (koolstofdioxyde) die zoals bekend aan de basis zou liggen van de globale opwarming van de aarde. Met waterstof te gebruiken wordt mogelijk het oerprobleem van de krachtbron - die vroeger ook als compressor is aangewend - met name de afdichting tussen rotor en stator opgelost. De speling tussen die twee basiselementen was altijd een ergernis voor het hoge brandstofverbruik en het hoge toerental dat nodig was om vermogen en koppel te brouwen en natuurlijk een lawaaierige bedoening was.
Na Cooley (1901 - 1903), Lind (1914), Hermann (1919) en de Zweedse constructeur Wallinder & Skoog was het de Duitse ingenieur Felix Wankel, geboren in 1902 in Lahr en op 9 oktober 1988 overleden, die definitief gestalte gaf aan "het moeilijkste motorcompromis ooit". Dat Mazda de verdienste van Wankel niet ontkent bewijst het boek dat Kenichi Yamamoto in 1981 liet verschijnen met als titel natuurlijk : de Rotary Engine. Deze Japanse ingenieur die het tot Chairman of the Board, van Toyo Kogyo voor de kenners, bracht na een indrukwekkende carrière in het Research & Devlopment Department (R&D) was de grote believer én bezieler van Wankel's doordenken. Klein maar fijn staat in de geheimnis die ieder boek aan kenmerken draagt: "Mazda Rotary engine, License NSU-Wankel". (de engine is daarin met kleine "e" geschreven) Kenichi Yamamoto was een zeer rechtgeaard man. In zijn vrije tijd luisterde hij naar keiharde popmuziek. "Het is mijn enige manier om me te verstrooien na een zware dagtaak. Die muziek inspireert mij ook. Alsof ik er die verdomde speling tussen stator en rotor(s) mee kan dichten..." vertrouwde hij ons eens toe tussen een oestertje en een glaasje champagne tijdens één van de vele ontmoetingen waarmee hij ons placht te verwennen, midden in Hiroshima. Waar de wereld op 6 augustus 1945 neergeslagen was en mensen weer opstonden om verder te gaan.
Voor die tweede wereldbrand zat de RE in Franse handen. Bij Dimitri Sensaud de Lavaud, die er vanaf 1938 verder aan "knutselde" in opdracht van het Ministerie van Luchtvaart. Citroën en Renault waren bij de verdere ontwikkeling betrokken.Midden in de oorlog, in 1943 maakte een Zwitsers bedrijf, Bernard Maillard Compressors de eerste echte duidelijk driehoekige rotor die als een rotatieve propulsor kon worden gezien en tussen 1945 en 1954 tot een eerste rotatiemotor leidde waaraan Felix Wankel verder zijn leven gaf.
Verder laten we het verleden rusten en vertellen tot wat die popmusic van de witgrijsharige Japanner MijnheerYamamoto verder leidde. Toen in 1991 Mazda met een RE in de Mazda 787B als eerste en enige Japanse autoconstructeur tot nu toe, de 24 Uren van Le Mans won met onze bij Jordan misbehandelde Bertrand Gachot, Volker Weidler en Johnny Herbert, was Mazda al aan de rotatieve waterstofmotor aan het werken. Eerder besloot de directie om vanaf 30 mei 1967 de uitdaging van de autosport aan te gaan. Dat begon met de Bi-Rotor Cosmo Sport, ging verder met de Savanna, de RX7 en de Eunos Cosmo. De RX8, drager van de Renesis Rotary Engine, lanceerde Mazda in april 2003 als orgelpunt op een heroïsch letterlijk turbulent verhaal. De RX-8 met RE waterstofmotor werd voorgesteld in februari 2006.
Voor Mazda de belangrijkste autorace ter wereld in 1991 won met Bertrand Gachot, had ook al een andere Belg, Monsieur Pierre Dieudonné samen met Tom Walkinshaw "himself", met een RX7 in 1981 de "24 Uren van Francorchamps" gewonnen. Een waardige tegenhanger van Le Mans, voor wat de beproeving van mens en techniek betreft. Alsof dat nog niet genoeg is won een RE meer dan honderd keer in Japan en in IMSA in Amerika. Dat alles vierde Mazda eind mei j.l. Veertig jaar ontwikkeling met nu het uitzicht op een echte milieuvriendelijke auto met een "engine impossible". Felix Wankel mag in vrede rusten.
