Mary Barra, die sinds 1 januari is aangetreden als directievoorzitter van GM, slaapt 's nachts niet meer. De werkdag die erop volgt brengt ze door als opgejaagd wild. Rondom 1 maart j.l. heeft het concern al meer dan zes miljoen auto's teruggeroepen wegens technische mankementen. Falende servobesturingen, lekkende olieleidingen en dergelijke. Op zich ergernissen maar geen levensbedreigende aspecten in auto's die tussen 2003 en 2010 zijn gefabriceerd. Anders is het gesteld met ongeveer 2,6 miljoen exemplaren binnen die zes miljoen die een slecht contactslot hebben. Dat kan - tegen gelijk welke snelheid - terug in de slotstand springen waardoor de auto onbestuurbaar wordt. Héél vaak is een ongeval er het gevolg van. Op zich nog relatief, want het interieur is toch gestoffeerd met allerlei airbags. Maar doordat de stroom is uitgevallen door het contactslot, blijven de botskussens braafjes in hun nesten. Als de veiligheidsgordels worden gedragen, kunnen die hoogst kwalijk menselijk leed helpen voorkomen. Als de gordels niet worden gedragen vliegen de inzittenden als ledepoppen door het interieur, met de gekende kwalijke gevolgen van dien: zwaar gekwetste, doden, levenslang verminkten...

Voor 2010 heeft Toyota ook iets in die aard voorgehad. Maar dan met auto's die plots, zonder ingreep van de bestuurder(-ster) accelereerden. Door-accelereerden tot op topsnelheid zelfs. Als ervaren chauffeur zet je dan het contact af, waarop de motor stilvalt. Hopelijk heb je dan voor je en naast je plaats om het vehikel van de rijbaan te halen. Want door het wegvallen van o.a. de servo- en rembekrachtiging, krijgt het voertuig de handelbaarheid van een zware, logge vrachtwagen uit de vorige eeuw. M.a.w. voor de gemiddelde autobestuurder (-ster) weeral onbestuurbaar, onhandelbaar. Met ernstige risico's op ongevallen als gevolg. toyota riep toen 10 miljoen wagens terug nadat enkele dodelijke ongevallen waren bewezen. Dat alles komt voort uit een vooruitschrijdende elektronika waarvoor steeds minder specialisten te vinden zijn. Het is nog maar een kleine groep wereldtop-ingenieurs die "het leven binnen de chips" kan begrijpen. De robotiek waarvoor zes van de zeven miljoen "wereldburgers" staan naar te kijken, zal hun leven beheersen, hun job - zo er al één is - uitzicht geven. De mens als individu is zogoed als uitgeteld.

Halverwege de jaren '90 was de V10 motor de opgelegde norm in de Formule 1. Bernard Dudot, wel eens de "vader van de V10 genoemd - was een topingenieur in de racemotoren-afdeling van Renault in Viry-Châtillon nabij Parijs. Tijdens de trainingen voor een Grand Prix berekende hij - bijvoorbeeld - dat hij 7 g/kW/h (zeven gram per kW uur) aan brandstof méér nodig had om de motor een beter rendement te geven. Meer vermogen op hoge toeren, of een hoger koppel op een lager toerental (bijvoorbeeld voor een regenrace ten gunste van het uit-acceleren in korte bochten). Hij kon de berekening maken, maar voor de concrete ingreep moest de elektronische doos toch naar Magneti Marelli in Italië Daar bleken toen amper tien mensen in staat die wijziging in de chip aan te brengen. Hetzelfde bij (destijds Nippon-Denso), nu gewoon Denso, Delco Remy en andere Hitachi's.

Een constructeur is afhankelijk van de kwaliteit die toeleveranciers hun gunnen voor scherpe prijzen. In de USA wordt van overheidswege zwaar getild aan mankementen of onvolmaaktheden aan wat autoconstructeurs aan de man en vrouw brengen. GM's kwakkelgang heeft officieel 13 dodelijke ongevallen op z'n actief voor de contactslotenkwestie. Onafhankelijke observatie-organismen, zoals de FAR (Fatal Analyses Reporting) zijn het er precies 303. Maar omdat GM in 2009 failliet ging is het bedrijf niet verantwoordelijk voor wat zich voor die periode afspeelde. Zo ontsnappen ze aan 12 van de 13 officieel geacteerde dodelijke ongevallen. 

Het kost een autoconstructeur veel om de defecte of foutief geproduceerde onderdelen te herstellen of te vervangen. Los van van de slachtoffers als schade-eis nog eens inbrengen. Het onbeheerst versnellen en de daarmee gepaard gaande terugroeping van 10 miljoen Toyota's heeft het concern 1,2 miljard dollar gekost (€875 miljoen). Akio Toyoda heeft zich in naam van het merk tegenover de hele USA publiekelijk verontschuldigd. Mogelijk rest de nieuwe directievoorzitter Mary Barra ook niets anders. Maar Japanners zijn daarin correcter. Hun schuld en boetegevoel gaat dieper. Vandaar dat de verkoop van Toyota's en Lexus weer min of meer normaal draait in de States. GM verkoopt natuurlijk ook nog auto's, maar niet meer met de glitter en het machtsvertoon waarin ze ooit wereldkampioen waren.(Walter Rombauts)