Als China een politieke/religieuze stabiliteit kan bereiken in de komende jaren dan zal het immense land kunnen functioneren als reddingsboei voor de hele industriële wereld. Ook natuurlijk voor de autowereld. Onlangs opende Volkswagen daar zijn 19de en 20ste productie-eenheid. Overigens zijn zowat alle autoconstructeurs ter plekke aan het produceren. Een markt van 1,3 miljard mensen, daar kan je niet naast kijken. In ons land werden de eerste zes maanden van 2014 zo'n 270.000 meer auto's geassembleerd dan in de vergelijkbare periode van vorig jaar.

Audi Vorst functioneert perfect en is benieuwd welk volgend model ze zullen krijgen toegewezen van ter vervanging of naast de A1. De werknemers van Volvo Gent kunnen, samen met hun Zweedse collega's, op hun twee oren slapen. Volvo Gent produceerde in de eerste semester 17.000 succesvolle XC60 meer en daarvan gaan er naar China. Ma ar voor wat Volvo betreft is de echte eigenaar - het Chinese industrieconcern Geely - zinnens om tegen 2020 meer dan 200.000 Volvo's te fabriceren voor de thuismarkt. Weliswaar met de Zweeds-Belgische kwaliteit geïntegreerd.

Het is geen toeval dat de twee CEO's van de twee nieuwe Volvo-factory's in China Belgen zijn. Gent en Zweden blijven dus voor de Europese- en Amerikaanse bevoorrading zorgen. In Europa is dat bedenkelijk, want de crisis die in 2008 uitbrak en nog ononderbroken voortduurt, is niet van die aard dat mensen in alle lidstaten nieuwe auto's willen/kunnen kopen. Onze werkloosheid is dramatisch en doet denken aan 80 jaar geleden, toen een dictator opstond met de zo gekende weerzinwekkende gevolgen.

Hoe belangrijk de Chinese markt wel is mag blijken uit het feit dat in het "World Touring Cars Championship" (WTCC) bij Citroën, zelfs negenvoudig rallywereldkampioen, Sebastien Loeb, pleitte om voor vier races een Chinese coureur aan te trekken: Ma, zo heet hij. Hij reed/rijdt vier races in landen waar het Citroën-imago zo sterk mogelijk wordt opgekrikt. Zo won hij (liet men hem winnen) in de race van Moskou onlangs en natuurlijk speelt hij een vooraanstaande rol in alle races in China. Ook deze in Macao is voor Ma en Citroën belangrijk en het onderdeel van de noodlijdende PSA-groep hoopt mede door de sportpromotie naar de jongeren toe, er 100.000 eenheden aan de man te brengen.

Ook Peugeot hoopt te delen in de koek. De familie Peugeot was de laatste in de wereld die een bedrijf (PSA) van die allure privé in handen had. Maar met een verlies van vorig jaar van 5000 miljard, kon niet anders dan toegelaten worden dat GM voor 7% participatie nam. GM moeit zich echter niet met de strategie van het Franse monument. Er worden voorlopig alleen gezamelijke onderdelen gebruikt om de productiekosten te drukken.

Elon Musk beroerde de wereld in 2007 door de volledig elektrische Tesla uit te brengen. Een roadster op basis van een Lotus-chassis en met een Lithium-Ion-batterij waarmee zo'n 415 km kon worden gereden eer ze leeg was. De auto kostte bij ons €117.000 en was in een stilstaande start sneller weg dan de beste Porsche omdat een elektromotor vanaf zijn eerste omwenteling het maximum koppel levert. Ondertussen produceert Tesla succesvol de "600" en heeft in alle prestigieuze steden van de wereld zijn "dealership". Maar zoals bekend is de elektrische auto gedeeltelijk bijzaak geworden voor de ingenieuze Musk.

Hij werkt nu aan herbruikbare raketten die als shuttle kunnen/zullen functioneren naar de ruimtestations. Maar...hij denkt ook aan China als hij tegen 2020 vele 500.000 elektrische auto's die hij in de "Gigafactory" gaat bouwen aan de man te brengen. Momenteel moet zijn wereldproductie zo ongeveer uitkomen op plusminus 35.000 eenheden (2014). Californië, vanwaar hij begon, en de rest van de USA en Europa zijn nog slechts speeltuinen voor hem. Behalve die ene plaats, Frémont in Californië waar hij in een Gigafactory 5 à 6 miljard dollar gaat investeren die 6.500 arbeidsplaatsen zal creêren.

Vrijen met China is veel belangrijker. Om meerdere redenen overigens. Vooral Europa is door de onwil/domheid om tot geen degelijke laad-infrastructuur te komen kompleet mislukt in wat de elektrische auto aangaat. Dat tracht men nu - met min of meer succes - te overbruggen met hybride-auto's. Laat ons daarbij niet vergeten dat Toyota met de Prius daar de absolute pioner is geweest. Naar mijn gevoel volgt in verstandelijke volgorde Volvo en Mercedes. Audi is op sportief vlak dan weer de eerste die met een hybride-LMP1 de 24 Uren van Le Mans won in 2013.

Waarom er meerdere redenen zijn om met China te flirten is simpel. Het geheim van een grote actieradius, dus standtijd van de batterij, zit hem in de gebruikte materialen. De geraffineerdste behoren tot de groep van de zeldzame aardmetalen. Nu wil het toeval dat China er daarvan 97% van in zijn bodem, rotsen en rivierbodems heeft zitten. China gebruikt dat gegeven een tikkeltje als politiek wapen tegenover de rest van de wereld. Alleen degenen die bij hen komen fabriceren kunnen er in genoegzame hoeveelheid van krijgen. Dus zij die bij hen komen investeren. Amerika zit er zeer mee verveeld. In die mate zelfs dat voor sommige materialen wordt overwogen oude, toen niet meer rendabele mijnen opnieuw verder te ontginnnen. Zelfs tegen meer dan de hoge kost waarvoor ze zijn gesloten.

Elon Musk gaat de wereld veroveren, zoveel is zeker. Het is niet toevallig dat hij de achternaam van Nicolas Tesla - uitvinder van de wisselstroom en alles wat draadloos is - als merknaam voor zijn EV's bezigde. Nicolas Tesla was een tijdgenoot van Edison die Amerikaan was en ten opzichte van de Kroaat werd bevoordeeld. Pas nu in de 21ste eeuw doen veel draadloze toepassingen inzien dat Nicolas Tesla in één adem mag worden genoemd met de grootste wetenschappers sinds de technologische revolutie.

In ieder geval speelt China, door de gelukkig stijgende welvaart van alsmaar meerdere burgers (bijlange na niet allemaal, 't is een beetje Braziliaans-) een reddingsboei voor de Westerse industrie, de autoindustrie in het bijzonder. 't Zal Porsche, Ferrari, Aston Martin, Bentley of andere Maserati's een zorg wezen dat in de EU de min- of meer gegoede burgers worden gepluimd door belastingshongerige overheden. De Chinezen vullen die leemte meer dan gedacht op. Daaraan houdt Europa zich als een strohalm aan vast. (Walter Rombauts)