Zondag wordt voor de 26ste keer de GP van Japan gereden op het Suzuka-Circuit in de achtertuin van Honda. De omloop die 5,8 km lang en 17 bochten telt werd in 1962 uitgekiend door de Nederlander John Hugenholtz. Aanvankelijk was de "acht"baan bedoeld om er enkel nieuwe seriemodellen van gewone Honda's op uit te testen. Inderdaad, als de poort van de productiehall van de Hondafabriek openging, reden de nieuw gefabriceerde auto's als eerste testkilometers een rondje op de piste. Van opvatting is de achtbaan, die daardoor evenzeer met als tegen de wijzerzin van een uurwerk draait, een kleine oude "Nürburgring".

Dat is niet verwonderlijk want de ontwerper ervan was van een generatie waarin de oude Duitse 22,6 km lange Nürburgring, bijgenaamd "de groene hel", als summum van autocircuit gold. De grootste namen als vijfvoudig wereldkampioen Juan Manuel Fangio werd er als een god op de schouders rondgedragen na zijn laatste zege voor de wereldtitel in 1957. Met een tot Maserati omgebouwde Lancia. Voor WOII, in 1938, versloeg de "Duivel van Nantua", Tazio Nuvolari in een "kleine" Alfa Romeo de fabrieks-Audi's en Mercedessen die toen al het hakenkruis droegen. Het verschrikkelijke ongeval op 1 augustus 1976 van Oostenrijker Niki Lauda in een Ferrari, maakte een einde aan de mythe, of ook wel als je wil aan de waanzin.

De eerste GP van Japan F1 werd op 1 november 1987 gewonnen door de Oostenrijker Gerhard Berger in een Ferrari, voor Ayrton Senna in een Lotus-Honda. Onze landgenoot Thierry Boutsen werd verdienstelijk vijfde in een Benetton-Ford. De 25ste GP vorig jaar door de Duitser Sebastien Vettel in een Red Bull-RB9-Renault. Zeer recent heeft de Heer Hiroshi Soda, voorzitter van het "Mobilityland" dat als corporatie Suzuka Circuit beheert, een akkoord afgesloten met...Bernie Ecclestone dat de GP van Japan tot 2019 zeker in "de tuin van Honda" blijft. Beiders hoofden knokten van wederzijdse dankbaarheid op zijn Japan's tegen elkaar. Niet voor niets eigenlijk, want in 2015 komt Honda als "motorist" weer in de F1 en zal als beste klant Mc Laren bevoorraden.

Met een kans dat de Belg Stoffel Vandoorne meteen in de Formule 1 wordt geprojecteerd. Nu Dieter Maeteschitz, bigboss van Red Bull's energydrank, de "stunt" uithaalde door een 17-jarige Max Verstappen te laten debuteren in de Toro Rosso (nu vrijdagochtend al), kan Ron Dennis van Mc Laren omzeggens niet anders dan een even grote "donderdslag bij heldere hemel geven": Stoffel Vandoorne. Héél vroeg, mogelijk iets te vroeg, maar nood breekt wetten.

En Ron Dennis is aan Honda nogal wat verplicht, al staat dat nergens in een contract zwart op wit. Het is nog ongeschreven, maar de sfeer kan je zo uit de lucht plukken. De druk om Stoffel in te zetten is hoog. Het wordt dit weekeinde weer zo'n GP van Japan (8 uur + zomeruur vroeger dan bij ons) om tussen knusse kussens te genieten van die verre harde werkelijkheid die dit jaar gestalte geeft aan die race: duel Hamilton-Rosberg. Om enkele puntjes. Allebei Mercedes.(Tekst & Foto's: archief Walter Rombauts)