Op een markt die in de maand mei met 7,38% (46.961 stuks) terugliep t.o.v. mei 2006 (50.701 inschrijvingen) gingen de "terreinwagens" er nog op vooruit. Mensen vinden tegenwoordig een jeep geweldig. 't Moet iets met machogevoelens te maken hebben. Men zit er hoger in, hij is doorgaans imposant groter dan een gemiddelde auto maar verbruikt meer en stoot meer CO2 uit dan wenselijk is.Toch groeit het aantal in het straatbeeld.

Al heet men die 4x4's dan wel "Sportly Utility Vehicles", de essentie blijft dat de meeste van de aangeboden terreinwagens indrukwekkende obstakels baas kunnen. Vooral Mercedes' M-klasse die nu tien jaar bestaat en waarvan er 850.000 eenheden zijn van verkocht. Ter gelegenheid van die tiende verjaardag bracht Mercedes een speciaal model uit dat "Edition 10" heet en leverbaar zal zijn tegen de herfst van dit jaar.

Maar er zijn ook permanent vierwielaangedreven personenwagens. In die categorie hebben Subaru en Audi speciale verdiensten. Er is een essentieel verschil tussen terreinauto's en permanente vierwielaangedreven auto's, terwijl het eindresultaat bij beiden hetzelfde is. De SUV worden verondersteld het ongebaande pad te kiezen, bezadigd maar met zekerheid alle hindernissen pakkend. De 4WD's worden verondersteld als magneten aan het gewone wegdek te plakken en een buitengewoon veilig rijgedrag aan zijn eigenaar aan te bieden. In tegenstelling tot een personenwagen 4WD wil een "jeep" nog wel eens gemakkelijk kantelen omdat zijn zwaartepunt hoger ligt en de bestuurder ervan vaak in de mening verkeerd dat er niets kan gebeuren met zo'n junglebeest.

De permanent op de vier wielen aangedreven auto heeft eigenlijk niets te zien met terreinauto's. Zelfs gespecialiseerde autovakbladen zetten vaak een 4WD personenwagen verkeerdelijk op ruw, onverhard terrein op de foto. Dat toont aan dat ze de filosofie erachter niet hebben begrepen. Constante voorwielaandrijving op een personenwagen dient niet om Dakar te winnen maar wel om een grotere wegvastheid en veiligheid in de auto te integreren. De resultaten ervan zijn echter wel spectaculair en Audi komt de eer toe daarin in de na-oorlogse automobielbouw pionierswerk verricht te hebben. De essentie

Omdat het motorkoppel (trekkracht) over de vier wielen wordt verdeeld zal,per band gezien, een grotere zijdelingse kracht kunnen blijven doorwerken. De banden worden in de bochten niet naar hun grenswaarden van de adhesie gedreven. Daarom heeft men een betere wegligging.

Bij een gelijk blijvende belasting van het voertuig en dito vermogen zal het dus langer duren bij een vierwielaangedreven auto eer de auto gaat wegschuiven.Het best wordt men dit gewaar in een tweewiel-voorwielaangedreven auto en dezelfde auto met vierwielaandrijving. Geeft men fel gas in de eerste, dan verheft het voertuig zich vooraan onder de impuls van het vermogen dat zich over de twee (voor-) wielen verdeeld via de banden naar de weg. In het slechtste geval gaan de wielen doorslippen. Men verliest dus grip, tractie. Bij eenzelfde handeling met het motorkoppel dat naar de vier wielen wordt gestuurd, is van al dat naars, of op z'n minst oncomfortabele gedrag, niks te merken.Men wint dus grip en trekkracht op de weg.

Vierwielaandrijving wordt in de rallycompetitie gebruikt om sneller te gaan, om de adhesiegrens te verleggen. Dezelfde visie in het verkeer toepassen is zinloos. De bedoeling in het verkeer is meer veiligheid te bieden bij EENZELFDE rijstijl. Het is dus verkeerd te denken dat met 4WD alles kan.
De krachtenleer uit de natuurkunde waakt erover dat niet één sterveling ze naar zijn zin plooit. Wie over een permanent vierwielaangedreven auto beschikt is een gelukkig iemand. Hij geniet - concreet -  meer veiligheid in regen, op sneeuw en ijs en op modderbaantjes. Dat is een mooie tegenwaarde voor een iets hoger gebruik door een hoger wagengewicht en hogere wrijvingsverliezen door de bijkomende transmissie-onderdelen. Aan die nadelen ontsnapt geen enkele permanent vierwielaangedreven auto. Maar op het gebied van veiligheid is vierwielaandrijving onklopbaar. Dat is de zin ervan.

Walter Rombauts