Vandaag wordt Niki Lauda met en door vele Formule 1 vrienden begraven in Wenen. Het is niet zozeer een drievoudig wereldkampioen (1975,1976 en 1984) die deze planeet verlaat, het is bovenal een groot mens die de Formule 1 verweesd achterlaat. Hij is in één naam tenoemen met Senna, Villeneuve, Fangio, Graham Hill, Jo Siffert en Jochen Rindt en Stirling Moss. Maar hij was ook een gedurfde ondernemer in de luchtvaart. Met hem als piloot vliegen was een feest. De journalisten die hij graag had en waaronder ik mezelf mocht rekenen, mochten dan in de stuurcabine van de "737" een poos vertoeven. Hij zat achter "het stuur" op een monumentale manier. Met zijn toen nog rode Parmalatpet op, altijd gekscherend, goedlachs. Altijd authentiek. Altijd zichzelf. Voor héél velen een benijdenswaardige levenshouding.

Bernie Ecclestone (88) voor wie Lauda in de Brabham-jaren heeft gereden en dus beiden dikke vrienden waren, heeft laten weten niet op de begrafenis aanwezig te zullen zijn. "Ik wil Niki niet dood zien. Voor mij zal hij altijd leven." Daarmee brengt de bezieler van de na-oorlogse F1 een ode aan Niki Lauda. Diens geschiedenis, verteld, verfilmd en in miljoenen persartikels vertaald, is uniek in de Formule 1. Zijn karakter vanaf zijn beginjaren om door te zetten naar de top was zo sterk dat hij alle tegenslagen, ook privé, tot zelfs de dood op 1 augustus 1976 op de Nürburgring ervoor moesten wijken. Recent, op zeventig jarige leeftijd, heeft de opperchemie van het heelal beslist dat zijn fascinerend leven voltooid was. Zelf had hij respect voor het mysterie, van uit een man en een vrouw ontstaan - bestaan en dan weer niet meer bestaan tenzij in de vorm van stof of as. Over alles wat we nooit zullen kunnen doorgronden, dacht hij diep na. Aan mij is het te zeggen RIP Grote Mijnheer.

Volgende zondag neemt zoon Mathias deel aan de testdag voor de 24 Uren van Le Mans. Hij doet dat met twee ploegmaten, P.Dalla Lana en Pedro Lamy in een Aston Martin #98. Pedro Lamy heeft ook in de F1 gereden en er is hem ook een verschrikkelijk ongeval overkomen dat hem jaren revalidatie heeft gekost eer hij terug kon racen. Het "geval" Robert Kubica is er een lachertje tegen. Die Pedro Lamy en Mathias Lauda zullen trachten in de 24 Uren van Le Mans op 15 en 16 juni een ereronde te rijden voor "vader" Niki. Hopelijk eindigen ze hoog in de GT-klasse. Waarna god Niki Lauda zou zeggen dat het goed was. Zijn arm rond je leggen, zijn schouderklopjes, ze werden door iedereen warm ontvangen. Zoals Ecclestone zei "Niki zal altijd blijven leven voor ons." En dat is zo. (Walter Rombauts/Foto:Ferrari, WR)