Op 30 januari j.l. vierde Mazda zijn honderdjarig bestaan met een ceremonie in het hoofdkwartier in Hiroshima. Daarmee werd een eventrijk jaar op gang gevierd. Op het Salon van Genève 2020, het salon der Salons, zal het merk zijn verleden en toekomstvisie in de verf zetten. De van oorsprong kurkproducent is sinds 1920 gedreven door een samurai-moed om conventies in vraag te stellen. Mazda neemt altijd voorsprong in nieuwe technologieën en stijlrichtingen waarvan de concurrentie vreest ze niet te kunnen invullen.

Zo was Mazda het eerste Aziatische merk dat Le Mans won in 1991 (Weidler, Gachot, Hebert), maar ook de 24 Uren van Francorchamps met de RX7 (Dieudonné-Walkinshaw) in 191. Mazda lanceerde als eerste een Wankelmotor in een seriemodel, de iconische Cosmo Sport 110S. Deze motor werd later tot rotary-engine omgedoopt terwijl hij ook al de vorige twee internationale knaloverwinningen had behaald. Mazda creëerde ook 's werelds meest verkochte tweezitroadster, de MX-5 waarvan sinds de lancering in 1989 meer dan een miljoen exemplaren werden verkocht. De klap op de vuurpijl kwam echter toen recent Mazda de eerste benzinemotor met compressie-ontsteking in de Skyactiv-X erd geconcretiseerd.

Honderd jaar geleden was Mazda een kurkproducent uit Hiroshima, tot de industrieel Jujioro Matsuda in 1921 de leiding over de Toyo Cork Kogyo Ltd overnam en de onderneming omvormde tot een producent van machinegereedschap en iets later van auto's.

Het eerste model, de Mazda-Go, was een pick-up met drie wielen die in 1931 werd gelanceerd. Hij bleek onmiddellijk bijzonder populair. Jaar na jaar werd dit voertuig verbeterd. Zo kreeg hij in 1938 een toen innovatieve versnellingsbak die het brandstofverbruik met liefst 20% neerhaalde. Na WO II werd de pick-up productie slechts enkele maanden na de kernaanval op Hiroshima hervat.

Ook na de tweede wereldbrand lag de klemtoon op bedrijfsvoertuigen. Het was nog wachten tot 1960 voor Mazda zijn eerste personenwagen lanceerde, de R360. De auto scheerde hoge toppen in het opkomende Japanse kei-car-segment en plaveide de weg voor het succesvolle gamma personenwagens dat Mazda vandaag aanbiedt.

Of Mazda nu het onmogelijke waar maakt in de autobouw - zoals ze in een persbericht stellen - is wat overdreven. Maar tja, dat is autojournalistiek, superlatieven lanceren om toch iets op het eind te oogsten. Maar toch is 1961 een zeer opmerkelijk jaar in hun geschiedenis. Toen tekende Mazda een licentieovereenkomst met de Duitse constructeur NSU om zijn nieuwe, compacte en lichte Wankelmotor te ontwikkelen en te produceren. Toen deed Mazda eigenlijk iets wat toen voor onmogelijk werd gehouden. (Walter Rombauts)