De derde vrije oefeningen in Abu Dhabi begonnen wat lusteloos. In weerwil van 24°C en een heldere hemel drentelden de coureurs wat rond hun auto's, precies niet goed wetend wat ze in dat laatste vrije uur er nog moesten uitpersen. In dat eerste kwartuur lag er wat ruimte voor details. Emerson Fittipaldi wordt vandaag 74 jaar en diens kleinzoon rijdt nu bij Haas de GP van Abu Dhabi. De sympathieke Brziliaan werd wereldkampioen in 1972 en 1974 en won ook de 500 Mijlen van Indianapolis. Verder bleef hij de eenvoud en de lokbroek zelve. Altijd in voor een babbel en een grap.

Charles Leclerc die zijn laatste race met Vettel rijdt draagt een speciale helm met eerbetoon aan de viervoudige wereldkampioen die volgend jaar bij Aston Martin onderdak heeft. Tot slot heeft Mercedes een zeer speciale schildering van zijn auto's, een motief met vogeltjes waarin je ook raketten kan verbeelden. Toto Wolff legde uit dat het een eerbetoon is aan het hele Mercedes-team om dat hele moeilijke, quasi onmenselijke seizoen 2020 door te komen. Mercedes ziet zich bekroond met een zevende wereldtitel en een zevende pilotentitel voor Hamilton.

Na negentien minuten niksen vonden Latifi (Williams), Giovinazzi en Räikkönen (Alfa Romeo) en Magnussen (Haas) het welletjes en gingen de baan op. Latifi reed een amateurstijd van 1'39"812 om maar iets neer te zetten. Toch genoeg om de anderen te prikkelen. Max Verstappen trok zijn stoute rode zachte banden aan en floepte direct 1'37"175 op de klokken. Max verbeterde kort nadien zijn eigen tijd in 1'36"734 ! Dat bracht leven in de Mercedes-brouwerij. Een beetje "alle hens aan dek" was er het gevolg van. Hamilton nestelde zich achter de Limburger, maar Alex Albon in de tweede Red Bull-Honda wrong zich er tussen. Na een half uur zag het treintje er als volgt uit: 1 Max, 2 Alex, 3 Lewis, Lando (Norris), 5, Charles in zijn Ferrari.

Het was het sein om een uiterst pittige FP3 af te sluiten. Hoewel in absolute topsnelheid Russell (Williams) tegen 323,2 werd gemeten, Latifi (Williams) 322,2 en Lando Norris (Mc Laren) 320,7, waren het niet dé referenties om bovenaan de tabellen te geraken. Max Verstappen hees zich bovenaan, zelfs 7/10de sneller dan Hamilton, en iedereen op rode zachte banden, met uitzondering van Norris die mediums gebruikte. Hallucinante chrono's toverde Max Verstappen uit de Red Bull-Honda en teamgenoot Alex Albon klampte aan en behield die tweede plaats. Twee minuten voor het einde van dat aanvankelijk lang lijkende uur perste Max er 1'36"251 uit. De andere snelle jongens keken zich de ogen uit op de klokken. Meteen zagen ze ook Russell even op P6 staan met de Williams-Mercedes...De Brit heeft toch van dat hectische weekend bij Mercedes blijkbaar veel geleerd.

Het is een superzaak voor Max Verstappen die snelste chrono. Want straks in de kwalificaties is het donker en koelt het asfalt van de piste af waardoor er waarschijnlijk tragere tijden zullen worden opgetekend. Dus de 1'36"251 uit deze FP3 zouden wel eens overeind kunnen blijven voor een "pole". Of Lewis Hamilton en zijn schaduw Valtteri Bottas dat zullen pikken is de vraag van één miljoen. Er is nog een aspect toegevoegd in deze FP3: Ricciardo en Ocon, beiden voor Renault rijdend staan op P3 en P4. Ze zijn nog in de run voor de derde plaats in het WK voor Constructeurs. Lewis Hamilton kijkt deze boeiende show vanaf P7 met milde blik aan. "Straks", zo zegt de lichaamstaal van de grootmeester, "zal ik even orde scheppen in die emmer chronotijden..." De tegenstand voor de Mercedessen groeit, maar de Brit wordt in de kwalificaties altijd even één met zijn machine. Dat is en was alleen de grootsten gegeven. Hij heeft dat van nature. (Walter Rombauts)

De FP3:

1. Max Verstappen (Red Bull-Honda)                1'36"251

2. Alex Albon (Red Bull-Honda)                        1'36"752

3. Daniël Ricciardo (Renault)                            1'36"877

4. Esteban Ocon (Renault)                               1'36"899

5. Lando Norris (Mc Laren-Renault)                  1'36"994