Het World Touring Car Championship 2009 gaat zijn laatste fase in, nu de teams, auto’s en rijders het vizier richten op Japan voor de eerste van twee Aziatische ronden waarmee het seizoen wordt afgesloten. Dit wordt het tweede jaar dat het WTCC Japan aandoet, waar de fans de klasse vorig jaar warm verwelkomden. Het Okayama International Circuit, dat gelegen is in een heuvelachtige en afgelegen regio op het eiland Honshu en waar voorheen tevens de F1 Pacific Grand Prix werd verreden, dient opnieuw als toneel voor het raceweekend, waarin ook de Asian Le Mans Series in actie komt.

De Chevrolet Cruze betreedt in Japan opnieuw ‘onbekend terrein’, omdat dit de eerste keer wordt dat de nieuwe auto op een Japans circuit zal racen. Een situatie overigens waarmee het team dit seizoen goed heeft leren omgaan. Okayama is echter geen gemakkelijk circuit en de veranderlijke weerscondities zouden hier net als vorig jaar een cruciale rol kunnen spelen. Het team heeft volop gebruikgemaakt van de vier weken na de laatste Europese race en heeft getest in de Algarve, op Pembrey en op Jerez om verder te werken aan de balans en set-up van de Cruze.

Het zijn drukke tijden in de toerwagenracerij, want terwijl het WTCC op weg is naar Japan, strijden een aantal van de beste teams en coureurs uit de diverse nationale S2000-kampioenschappen komend weekend om de ETCC-titel. Ditmaal vinden de twee traditionele ETCC-finaleraces plaats in Portugal, op het Braga-circuit, in het noorden van het land. Chevrolet Denemarken-coureur Michel Nykjær zal zijn titel verdedigen achter het stuur van de Chevrolet Nubira, enkele weken nadat hij het Deense DTC-kampioenschap op zijn naam schreef. Naast de rijder van Perfection Racing nemen nog vier Nubira’s aan de race deel: BTCC-coureur Harry Vaulkhard en de jonge Portugees Félix Duarte da Costa besturen de auto’s van Bamboo Engineering, terwijl de voormalige ADAC-Procar-kampioen Vincent Radermecker uit België en José Monroy de twee auto’s van Maurer Motorsport zullen vertegenwoordigen.

Rob Huff: “Afgelopen maandag en dinsdag heb ik in Jerez getest, als onderdeel van een ontwikkelingsprogramma dat voor de Cruze is opgezet. Het was een vruchtbare tweedaagse sessie, onder perfecte omstandigheden. We hebben zo’n 500 kilometer gereden en gewerkt aan de set-up en aan de voorwiel- en achterwielophanging. Komend weekend vlieg ik naar Japan en alvorens naar Okayama door te vliegen zal ik samen met Alain en Nicola enkele dagen in Tokyo doorbrengen.”

Alain Menu: “Het is lastig om een voorspelling te doen met betrekking tot Okayama, omdat we daar met de Cruze nog nooit gereden hebben. Okayama is een bijzonder circuit, anders dan alle andere, en zeer uitdagend met technische stukken. Het eerste deel is vrij snel, maar het belangrijkste deel is de tweede sectie, met langzame bochten waar je veel tijd kunt verliezen. Het vinden van de juiste balans is niet gemakkelijk, ook omdat je er in deze tijd van het jaar zeker van kunt zijn dat het in ieder geval wel een keer gaat regenen.”

Nicola Larini: “Na een maand zonder raceactiviteiten sta ik te popelen om weer achter het stuur te kruipen. Er zijn veel onbekende factoren gelinkt aan Okayama, maar het is een circuit dat me ligt. Ik ga er dan ook naartoe met dezelfde instelling als altijd en heb vertrouwen dat we hier een goed resultaat neer kunnen zetten. Mijn doel voor deze laatste vier races van het seizoen is om in ieder geval één overwinning te behalen, om de pech van dit seizoen te compenseren.”

Mark Busfield: “Voor alle WTCC-teams staat Okayama synoniem aan logistieke uitdagingen. Na de race in Imola zijn de auto’s direct in zeecontainers op schepen geladen voor de lange reis naar Japan, en op dit moment zijn ze over land op weg naar Okayama. Ons team, bestaande uit ongeveer twintig mensen, vliegt er dit weekend naartoe, om de auto’s op te bouwen en te repareren. De coureurs en de overige teamleden arriveren medio volgende week. Ter plekke kunnen we rekenen op assistentie van lokale medewerkers, die ons zullen helpen bij de logistiek en voor het geval we onderdelen moeten maken of spuitwerk moeten doen. Waarvan we uiteraard hopen dat dat niet nodig zal zijn. In Macau volgen we hetzelfde traject.”

Eric Nève: “Hoewel het een lange reis is vanuit Europa, is het altijd plezierig om in Japan te zijn en te zien hoe populair racen hier is. Het WTCC is hier in Okayama vorig jaar warm onthaald en ik ben er zeker van dat dat nu niet anders zal zijn. Ons doel is om hier zoveel mogelijk punten te scoren en alle kansen die ons geboden worden, te benutten.”(jd/Foto:Chevrolet)