Nico Verdonck, één van de beste autocoureurs van ons land, won vorig de Formula Le Mans. Na een weergaloze carrière in het F3000 en Duitse F3 kampioenschap zag de Brusselaar in dat F1 utopie werd. Zoals ook Bas Leinders en Jeffrey Van Hooydonk uiteindelijk – zonder schande – de handdoek in de ring moesten gooien. Nico vocht zoals andere verbeten voort. Een test op Paul Ricard aan het stuur van een Oreca LMP1 van Hughes de Chaunac leverde niets op. Zijn titel van Formula Le Mans – kampioen al evenmin. De “l’Automobile Club de l’Ouest” en Oreca bleken niet in staat een heuse kampioen een waardig zitje te geven in een volgend seizoen. Tenzij je een valies geld meebrengt zoals Barrichello toen ook Marc Goossens F1 mocht testen. Als ik me niet vergis bij Eddie Jordan.

ALD, de leasing-gigant ALD Automotive, pikte Nico Verdonck op ter vervanging van Matteo Bobbi aan de zijde van mister Bert Longin. Deze zal Nico wegwijs maken aan het stuur van de imposante Maserati MC 12 die deelneemt aan het FIA GT1 Wereldkampioenschap. Nico komt ineens in wat we de grote wereld van de autosport kunnen noemen. Zijn wereld, met ex-F1-azen, endurance-kleppers en allemaal alle vuurproeven met glans doorstaan. De mecenas zal er veel plezier aan beleven. Nico is een gemotiveerde coureur die alleen leeft voor zijn vak. Autosport is vooral een spel van de geest, een krachtmeting met zichzelf, eer je duels met anderen kunt aangaan. ALD-huisrijder Eric Van de Poele weet er alles van.

“Voor wat de 24 Uren van Francorchamps betreft zijn er dit jaar heel wat favorieten. Met de twee Ferrari’s F430 GT2 van AF Corse behoren wij daar natuurlijk ook bij. Maar het zal zeker geen gemakkelijke wedstrijd worden maar met een superteam en een schitterende ploegmaat als Bert Longin kan het lukken een zesde keer te winnen. Bert kent Francochamps als zijn broekzak en gaat er altijd keihard en de beide fabrieksrijders, Toni Vilander en Gianmaria Bruni, hoef ik zeker niet meer voor te stellen…? Ik ben ook heel blij dat ik opnieuw de kleuren van ALD Automotive mag verdedigen. Heel dat bedrijf ademt autosport uit.”

Bert Longin, een snelle zakenman die best een beroeps autocoureur had kunnen zijn gezien zijn intrinsieke snelheid die hij in het bloed heeft is ook optimist. “Ik start in de 24 Uren van Francorchamps met een Ferrari uit de stal van het meest succesvolle GT2-team van de afgelopen seizoenen. AF Corse ! Gianmaria Bruni was in 2008 FIA GT2-kampioen en zorgde gisteren dat we in “pole” vertrekken ! Toni Vilander was FIA GT2-kampioen in 2007 en 2008 en dan is er vijfvoudig winnaar van de 24 Uren van Spa, Eric Van de Poele. AF Corse won de FIA GT2-kategorie van de 24 Uren van Spa . Je kan niet anders dan in superlatieven over dit team spreken. Ik ben bijzonder blij met de overeenkomst, waarbij ik al mijn sponsors werkelijk van uit het diepst van mijn hart wil bedanken.” Zo kennen we Bert, gentlemen-driver maar behept met winnershersenen. Maar het is waar, beter dan bij AF Corse kan je niet zijn.

Wie er met dit alles ook blij is, dat is die geweldige Nico Verdonck. “In het WK GT1 starten met een klepper als Bert is geweldig. Dit is een hoogtepunt in mijn loopbaan en ik kan ALD Automotive alleen maar héél dankbaar zijn voor de geboden kans. Met Bert Longin als ploegmaat moet het lukken er een geweldig weekeinde van te maken. Hij heeft enorm veel ervaring en wil me helpen om mijn weg binnen het team en aan het stuur van de wagen te vinden. Duimen maar !!!”

ALD heeft Nico Verdonck op de weg gezet naar Le Mans. De keren dat ik met hem samen in de auto doorbracht ging het altijd als in de tijdmachine van Professor Barabas in de Suske’s en Wiske’s. Eer je de naam van een dorp gelezen had was je alweer in het volgende plaatsje. Zo gaat dat in de koers. Eigenlijk nog sneller. Bijna buitenaards.(Tekst: Walter Rombauts/Foto:Olivier Gouters)