“20th Anniversary” is het embleempje dat zich op de voorste flanken van de Mazda MX-5 bevindt. In die jubileumversie is hij alleen te krijgen met de softtop en blauw, wit, rood en silver als kleurschakering. Wie vorige bijdragen las over deze tweezitter roadster kreeg steevast de indruk dat rood de enige kleur was. Daarom is het zinnig eens na te gaan welke naakte opeenvolgende feiten van de MX-5 zo’n succesauto heeft gemaakt Er zijn er nu meer dan 900.000 van geproduceerd sinds 1989. Toen op de startknop van de productielijn werd geduwd gingen meer dan negen jaar voorbereiding vooraf.

In 1979 was de latere President van de Mazda Motor Company (MMC), Kenichi Yamamoto nog technisch directeur van het Research & Devlopment Department van de firma in Hiroshima. Zoals dat gebruikelijk was werden vaak journalisten van over heel de wereld gehoord om hun impressies te kennen. Het verhaal wil dat een Amerikaanse pennenlikker met name Bob Hall Kenichi influisterde dat Mazda een kleine sportwagen moest ontwerpen. Bob Hall wist wat ie zei en zoals het nu eenmaal is heeft een Amerikaan een verder dragende stem dan zowat alle andere "human beings" over de aardkloot.

In ieder geval rees in 1981 in het Californische Irvine het eerste niet Japanse R&D-Center op in de zonnigste staat van Amerika. Californië wordt door zowat alle autoconstructeurs als “thinktank” gekozen omdat zon goedgemutst maakt en daarmee het brein beter functioneert. Drie jaar lang, tot eind 1984, werden gedachten gesponnen rond de vraag of de compacte sportwagen een klassieke lay-out zou hebben, dan wel voorwielaandrijving of een mid-rear-engine en achterwielaandrijving. Of – waarom ook niet ? – vierwielaandrijving zou te beurt vallen…!?

Op de Tokyo Motorshow in oktober 1985 prijkte een conceptcar als de MX-04 met een…rotatiemotor én fourwheeldrive. Dat ging natuurlijk niet ongemerkt voorbij. Maar uiteindelijk werd de rotary-engine afgevoerd en geopteerd voor een zeer klassieke powertrain. Dat was en is nog altijd een motor tegen de voorophanging geplakt die via een handgeschakelde versnellingsbak en cardan en differentieel de achterwielen aandrijft. In 1988 gingen de eerste journalisten de Miata/MX-5 proef rijden in Japan.

De designerploeg van Masaki Watanabe zette in 1984 de eerste strepen op papier en in 1986 was de Miata/MX-5 al tot het uiterste gedreven op de testbanen van MIRA in Engeland. Toen in 1989 de productie werd in gang gezet begon de MX-5 aan een succesverhaal. In 1990 werden er 95.640 van geproduceerd waarvan er 25.226 in Japan een eigenaar vonden. Met de productie van 1989 samengeteld werden er eind 1990 liefst 140.906 van gemaakt.

In december 1993 wees de teller al…300.000 exemplaren aan. Het jaar daarop werd de eerste face-lift doorgevoerd en een 1,8 liter viercilinder van 96 kW (131 pk) geïntroduceerd. In Genève, maart 1998, kwam een 80 kW (110 pk) en 102 kW (140 pk) motor op de proppen. Vorig jaar in mei stelde Mazda de derde generatie voor en jubileerde op gepaste wijze. Dit jaar (2010) is het succesverhaal verder gegaan en het ziet ernaar uit dat de aanloop naar een kwarteeuw Mazda MX-5 nog voor veel verrasingen zal zorgen.(Tekst:Walter Rombauts/Foto’s: Mazda)