Nico Verdonck heeft nog geen appartement gehuurd in Gotemba, in de buurt van de Mont Fuji in Japan, naast Carlo Van Dam die voor Toyota Tom's het Japanse F3 kampioenschap rijdt. De Nederlander Carlo Van Dam is vorig jaar Duits kampioen geworden in ATS F3 en werd in Macau vorig jaar gecontacteerd door Susumi Koumi van Tom's. Ondertussen reed de Vlaardinger al de snelste tijd in de eerste testen op de Fuji Speedway. Maar het serieuze werk begint op 20 en 21 februari op de Twing Ring van Motegi, eigendom van Honda en geconstrueerd in 1997 omgeven door sparrebomen. "Fusion of Human, Nature en Mobility", een gedachte van Honda toen is uitgeroeid tot een bedevaartsoord van de autosport en biedt voor de 100.000 toeschouwers die iedere race te tribunes vullen ook een uniek attractiepark zoals ook in Suzuka, de tuin van Hond's fabriek.
Het is een combinatie van een ovaal en een 4,8 km lange "road-track". Het ovaal is 1,549 mijl (2,585 km) lang en hindert voor de toeschouwers vanaf de tribune een beetje het zicht op het spektakel dat op de roadtrack wordt gegeven. Het ovaal werd op 28 maart 1998 ingehuldigd met een CART-race die is gewonnen door Adrian Fernandez. Motegi is het enige ovaal dat Japan heeft. Op die "binnenbaan" moet Nico Verdonck het na een verdienstelijk maar eerder ongelukkig ATS F3-seizoen in Duitsland waarmaken. Hij is met een hoog moreel vanochtend naar Japan afgereisd.
Hij zal daar een nieuwe wereld ontdekken. Japanners zijn rare gasten. In den dag "robotachtig", zonder enige afwijking een vooropgezet schema afwerken en 's avonds links en rechts het feestbeest uithangen. De bouw van die "rovaltrack" zoals ze dat in de USA noemen is nog beslist onder de directie van Nabuhiko Kawamoto, één van de knapste motoreningenieurs die het land van de Rijzende zon ooit kende en na jaren in Research & Devlopment voor kleine mirakels te hebben gezorgd bevorderd tot general Manager. Hij was een uitzonderlijke beminnelijke figuur die naast motorenvoer ook vele menselijke eigenschappen bezat. Onder andere die van vergeving als "een robot" het eens gortig maakte. Hij was mede het brein achter de befaamde robot P3 die in 1998 in Motegi aan de internationale pers is voorgesteld.
Gevraagd naar de zin van die robot's legde Kawamoto het volgende op tafel. "We zijn met velen (125 miljoen) op dit kleine Japan dat als een appendix aan de buik van Azië hangt. We exporteren landgenoten naar plaatsen in de wereld waar we produceren en in de grote steden - zoals Sao Paulo 100.000 Japanners telt - ontstaan Japanse gemeenschappen. Stel nu dat we wereldwijd zo verspreid raken dat we in het thuisland te weinig ongeschoolde werkkrachten zouden hebben, dan kunnen robotten die eenvoudige taken aan. Eerder dan vreemden te importeren om onze simpele arbeid te doen..." Japan heeft zoals bekend een trauma overgehouden van Korea en heeft eveneens "angst" van China. De Hondarobotten zijn op de grote Autosalons, zoals weldra dat van Genève (6-16 maart 2008), een welkome attractie voor de bezoekers. het is verbijsterend wat ze allemaal kunnen. Maar de gemiddelde Japanner blijft de vaardigste robot voor de industrie. Gedisciplineerd, respect hebbend voor de hiërarchie in een bedrijf en trouw. Ze missen dus de meest essentiële factor van wat een autocoureur tot een groot kampioen maakt: diepgaand, meestal knap verstopt egoïsme. Wie zich in Motegi aandient bij bijvoorbeeld dat Toyota Tom's team met alle vier die eigenschappen in zich wordt ongetwijfeld uitverkoren.
Als Nico Verdonck slaagt in zijn ingangsexamen voor de Japanse F3 dan hebben we de twee opponenten uit het Duitse F3 kampioenschap, de aartsnelle Fréderic Vervisch en de intrinsiek even snelle Nico Verdonck terug op de "Buhne"" van de wereldautosport. Michel Deraemaeker heeft gisteren nog bericht over de snelste tijd van Vervisch in het Aziatische Batanga. Als de beslissing van het FIA-tribunaal in het voordeel van Vervisch uitvalt is de kans groot dat deze winterse competitie door hem wordt gewonnen. Wie het Aziatisch F3-kampioenschap wint mag een test doen bij Forca India in een F1. Van die ervvaring droomt zowel de ene als de andere. De ene van een Aziatische F3-titel, de andere van een Japanse. 's Nachts worden ze er wakker van. (Tekst: Walter Rombauts/Foto's: Honda)