Met twee overwinningen neemt Mercedes een mooie plaats in op het palmares van de “24 Uren van Francorchamps”. Het waren de Russische prins Dimitri Djordjadze en de Italiaan Geffredo Zehender die in 1931 met hun SSK naar de laurierkrans reden en zo de formidabele zegereeks van Alfa Romeo wisten te onderbreken. Bij de herneming van de etmaalrace in 1964 waren de Belgen Robert Crevits en Gustave Gosselin met hun blauwe Mercedes 300 CS SE de besten.

De meest spectaculaire bolide van het merk met de Ster kwam in 1971 aan de start. Met zijn V8 van 6,8 liter, 428 pk onder de motorkap, beschikkend over een koninklijk koppel, was de Mercedes 300 SEL AMG de eerste racewagen die door de sportafdeling van de Duitse constructeur werd gebouwd. Tegenover de Alpina’s BMW 2800 CS en andere Chevrolet Camaro’s liet deze Mercedes AMG in de kwalificaties de vijfde tijd optekenen. In de race zelf
stormden Hans Heyer en Clemens Schickentanz naar de tweede plaats algemeen, achter een Ford Capri. Helaas kwam er geen vervolg op dit avontuur omdat vanaf 1972 de cilinderinhoud reglementair werd beperkt tot 5.0 liter.

Maar kijk, veertig jaar later valt er op de inschrijvingslijst voor de “Total 24 Hours of Spa” niet naast de namen Mercedes en AMG te kijken. Dankzij de SLS in GT3-versie, met een spectaculaire carrosserie met vleugeldeuren waardoor de auto een waardige opvolger van de 300
SL maakt, kan de maker van de beste auto’s ter wereld, haar beroemde tuner tijdens het laatste weekend van juli opnieuw aanspraak maken op de overwinning.

Heel wat teams – en niet de minste – doen voor de grootste aan GT-wagens voorbehouden race immers beroep op een SLS AMG GT3. Zo zijn er de Duitsers van Black Falcon en Horn Motorsport, de Fransen van Graff Racing, de Britten van Preci Spark en uiteraard ook de Belgen van KRK Racing op een Mercedes SLS AMG GT3. In het totaal zeven en het maakt de bolide tot één van de meest populaire wagens van de hedendaagse autosport.

“De basis van deze Mercedes SLS AMG is uitstekend” vertelt Anthony Kumpen (winnaar in 2009 in een Chevrolet Corvette). De Limburger vormt op de topwagen van KRK een duivels trio met Mike Hezemans en Koen Wauters. Het zangwonder is niet altijd de snelste achter een stuurwiel maar heeft zich wel de benijdenswaardige reputatie opgebouwd een auto altijd zonder brokken aan de meet te brengen.

Anthony Kumpen vertelt voort: “De ABS en tractiecontrole werken onwaarschijnlijk efficiënt, wat wil zeggen dat deze raceauto in de regen het potentieel heeft om het verschil te maken. En in Francorchamps regent het altijd een keertje. Vooraleer we tijdens de meest recente Belcar-race in
Francorchamps een strategische fout maakten, kon ik samen met Koen Wauters de wedstrijd met kop en schouders boven de rest domineren. Nochtans waren ook de Ferrari Vita4One, de BMW’s van Faster Racing by DB Motorsport, de Audi’s R8 LMS WRT, de Porsche Prospeed Competition en de Lamborghini Blancpain Reiter daar van de partij…Voor de 24 Uren zijn we misschien niet de grootste favorieten, maar we kunnen op zijn minst aanspraak maken op een podiumplaats, al blijft winnen een sluimerende gedachte. Om goed te scoren mogen we evenwel geen enkel probleem hebben. Dat wordt een noodzakelijke voorwaarde om dit seizoen te kunnen winnen. We konden al tijdens de “24 Uren van Dubai” in het seizoensbegin al merken dat de Mercedes SLS AMG over een uitstekende betrouwbaarheid beschikt. Het enige nadeel voor deze zeven auto’s is dat ze behalve de auto’s van KRK Racing in de Belcar voor de officiële testdag er geen enkele SLS AMG op het 7 km lange circuit van Francorchamps had gereden.

Vier decennia na de tweede plaats van de 300 SEL AMG keert ook een andere naam terug naar het voorplan: Heyer. Hans Heyer is de enige rijder uit de na-oorlogse, moderne versie van de 24 Uren, die drie opeenvolgende overwinningen liet optekenen. Dat was in 1982, 1983 en in 1984. Twee keer met een BMW en de laatste keer met een Jaguar. Eind juli zal hij wellicht de
grootste supporter voor zijn zoon Kenneth zijn. De jonge Duitser maakt deel uit van het Black Falcon team dat in de “24 Uren van Dubai” een derde plaats haalde en zesde werd in de “24 Uren van de Nürburgring”. Kenneth Heyer volgt het spoor van zijn beroemde vader en rijdt steeds snellere chrono’s.

“Veertig jaar geleden finishte mijn vader aan het stuur van een Mercedes AMG tweede in de “24 Uren van Francorchamps””, zegt Kenneth. “Ik heb me voorgenomen om het met deze auto minstens even goed te doen. De eerste races verliepen goed en ik heb het volste vertrouwen in het Black Falcon team van Marc Schramm. Bij de mensen van HWA/AMG voel ik me thuis, reden waarom ik voor dit seizoen en dat van 2012 heb besloten om er verder mee samen te werken. Hoewel ik de GT1 leuk vind, ben ik toch overtuigd dat de GT3 de toekomst van de GT-racerij is. Ik ben dus blij dat ik er deel van uitmaak en dat ik in Spa vande partij kan zijn.” Tot daar Kenneth Heyer die met vaders naam, Mercedes en AMG, een prestigieus tintje geeft aan de tegenhanger van de “24 Uren van Le Mans”.(Tekst:wr/Foto’s: RACB)