Le Mans. Als een magneet zuigt die plek je naar zich toe. Daar is sinds 1906 autogeschiedenis geschreven zonder weerga. De 24 Uren van Le Mans zijn begonnen in 1923. Al georganiseerd door de l'Automobile Club de 'l Ouest.  De grote verdienste van die historische club is dat ze autoconstructeurs toestonden verschillende technieken toe te passen. Wat in de F1 niet het geval is. Dat is eenheidsworst. Niet altijd geweest, want al voor WOII - terwijl nu de derde eraan komt - bekampten Italiaanse- en Duitse autoconstructeurs elkaar met wat op zich "ingeniositeit" kan worden genoemd. Alfa Romeo, Auto Union (nu Audi), Mercedes. Met grote namen als Tazio Nuvolari, Bernd Rosemeyer, Hans Stuck sr en andere von  Manfred von Brauswitch's. Dat is nu verleden tijd. Het leven kabbelt geëloktroniseerd verder. Met elkaar praten kunnen mensen niet meer. Langs de tablet of het idiote Facebook kan alles, en zelfs verder.

Terug naar die magnetische plek Le Mans. Jacky Ickx (°1945) heeft die etmaalrace zesmaal gewonnen. Hij is de grootste Belgische autocoureur ooit. Hij heeft ook Parijs-Dakar gewonnen en was vice-wereldkampioen toen posthuum Jochen Rindt in een Lotus - build by Colin Chapman - in 1970 Monza dodelijk verongelukte. In 1955 gebeurde de grootste autosportramp uit de geschiedenis. Pierre Levegh (Mercedes) en Mike Hawtorn (Jaguar D) kregen een misverstand voor de hoofdtribune waardoor de Mercedes in die "rijkentribune" vloog, ontplofte, en 82 toeschouwers doodde, naast vele tientallen gewonden. Juan Manuel Fangio (Mercedes) wist door het twistmis-verstand, doorheen de chaos zijn vel te redden. Maar Mike Hawton en Yves Bueb wonnen in een Jaguar wel de race. Waarom die race dan niet wordt gestopt ? Omdat paniek en het afvoeren van doden en gewonden niet zou worden verstoord. Punt, andere regel.

Op de testdag gisteren wist de Australiër Brendo Hartley in de Porsche 919 Hybrid met 3'21"061 de overhand te houden op het trio Treluyer-Fässler-Lotterer die de twee jongste edities wonnen in de Audi R18 e-tron Hybrid Quattro. Deze traingsdag werd getekend door regen. Het belette niet dat onze landgenoot Laurens Vanthoor - eindelijk in Le Mans ! - in een Ligier HPD van Oak-racing in de LMP2 de snelste chrono voor zich opeiste. De LMP2 sluit aan bij de krachtiger en wat grotere LMP1, de klasse waaruit normaliter de algemene winnaar uitkomt.

Dat zijn dan de Porsche's 919 Hybrid, de Audi's R 18 e-tron Hybrid Quattro, en Toyota's TS 040 Hybrid en de Nissan GT-R LMP1. Toyota bleef "steken" op 4" van de Porschetijd, en Nissan geraakte door elektriciteitsproblemen in "hybrid" niet verder dan een achttiende plaats. Maar tegen 7 juni, wanneer de echte Le Mans-week begingt en de kamp om de "pole" wordt ingezet zal Nissan dat wel hebben opgelost. Toen ze in 1990 met een blauw-rode auto afkwamen eiste Nissan daarmee de pole-position op. Nu is er als herrinnering ook een blauwe wagen met rood dan én één helemaal in het rood. De autowereld kijkt met ongeduld uit naar de confrontatie tussen Japan met Nissan en Toyota tegen Duitsland met Porsche en Audi.

De eerste Japanse auto die in Le Mans won, was de Mazda 787 in 1991. Hij werd bestuurd door Volker Weidler, Johnny Herbert en Bertrand Gachot. Die auto had een rotatiemotor, een erfenis van wijlen Felix Wankel. De motor is commercieel nooit echt doorgebroken omdat de afdichting tussen stator en rotors nooit "brandstofdicht" was en er toch altijd een beetje compressieverlies opzat. Toen speelde het brandstof verbruik ook niet echt mee. Nu wél.

Voor wie hybride een te moeilijk woord vindt en tweeslachtigheid eerder op bi's terugslaat, is het infomatief te zeggen dat de groep aspirantwinnaars zowel een verbrandingsmotor- als een elektrisch aandrijf-aggregaat hebben. Deze zijn constant in onderlinge actie. Ieder van de vier kanshebbers, Audi, Porsche, Toyota en Nissan hebben hun eigen visie daarin ontwikkeld. Dat is in de eenheidsworst van de F1 niet meer denkbaar. Daarom is Le Mans zo ingenieus technisch getint als autokoers. De 24 Uren van Le Mans is de diamant op de kroon van het "World Endurance Championship" (WEC).

De behaalde punten in Le Mans tellen dubbel voor het kampioenschap. Toch worden niet daarvoor enkele miljarden geïnvesteerd. Wel omdat winnen in Le Mans als autoconstructeur de grootste publiciteit is die het grote publiek, de automarkt raakt. Daarom is het zo spijtig dat Mercedes en Peugeot daar niet meer bij zijn. De 83ste 24 Uren van Le Mans 2015 gaan door op 13 en 14 juni a.s. De datum staat - behoudens heerkracht - altijd het dichtst tegen de langste dag en dus de korste nacht. Er worden 250.000 toeschouwers verwacht.(Walter Rombauts)