Zoals gisteren in FP2 is de Duitser Sebastien Vettel in de Ferrari met 1'34"001 snelste gebleven in de derde vrije oefeningen om de GP van Rusland. Eerdere gegadigden voor de snelste tijd waren in willekeurige volgorde Max Verstappen, Valtteri Bottas, Lewis Hamilton en Kimi Räikkönen. Maar de tweede steigering van "Gina", Vettel's Ferrari zoals hij hem noemt, zette de viervoudige wereldkampioen aan de top van de "timetables".

Enige onrust is ondertussen wel te merken in het Mercedes-kamp. Teamleider Toto Wolff en adviseur Niki Lauda kijken wat beteuterd naar het spektakel dat Ferrari in het feeërieke Kaukasusgebergte opvoert. Bernie Ecclestone was al eens gedag komen zeggen, Jean Todt ook, maar Vladimir Poetin wordt pas morgen verwacht. Als ie dan al zou komen, want zijn vriend Bernie is niet meer de baas, maar wel het Amerikaanse Liberty Media. Het is dan mogelijk een "trompeuse" keuze te komen in deze verwarde tijden.

Maar er wordt nog gezocht naar een andere geheimnis van het - plotse ? - succes van Ferrari t.o.v. Mercedes. De "W08" van het stermerk heeft dit seizoen de langste wielbasis van het hele lot auto's. Normaal maakt een langere wielbasis een auto stabieler, maar ook gecompliceerder om hem in korte bochten vlot te doen "happen".

Mercedes-ingenieurs zijn er ook van uitgegaan dat de lange wielbasis een lange onderbodem toelaat. Die is dan weer de bron om een maximale "downforce" te oogsten. Het is samen met een 5 kg hoger gewicht, dat Mercedes' rijders Hamilton en Bottas het moeilijjker hebben dan de kortere Ferrari's.

Straks in de kwalificaties zullen we zien of deze technische invalshoek van autobouw steek houdt. Alle auto's zijn dit seizoen breder, maar niet allen hebben een zo lange wielbasis. Omdat ook de Mercedes breder is doet het geheel wat "zwaarder" aan. Meningen erover lopen uiteen. Niet over Mc Laren-Honda waar "drama" voortduurt. Niet zoals bij Ferrari al zesenzestig jaar, maar neen, zéér acuut vandaag.

Het drama van de Spanjaard Fernando Alonso en onze landgenoot Stoffel Vandoorne zet Honda in een kwalijk daglicht dat enige negatieve impact kan hebben op de dagdagelijkse verkoop. De slogan "winnen op zondag is verkopen op maandag" is wel wat achterhaald, maar een Steigerend Paard (Ferrari) of een "Wegwijzende Ster" (Mercedes) spreken op 1 mei wel meer mensen aan dan een auto waarin ezelskrachten in plaats van paardenkrachten zitten. Straks weten we voor de "pole" wie uit dit labyrint morgen glunderend op de eerste plaats staat.(Walter Rombauts)

01. Sebastien Vettel (Ferrari)                    1'34"001

02. Kimi Räikkönen (Ferrari)                     1'34"338

03. Valtteri Bottas (Mercedes)                   1'34"364

04. Lewis Hamilton (Mercedes)                  1'34"542

05. Max Verstappen (Red Bull)                  1'35"452

06. Felipe Massa (Williams)                       1'35"471

07. Nico Hülkenberg (Renault)                   1'35"662

08. Daniël Riccardo (Red Bull)                   1'35"830

09. Carlos Sainz jr (Toro Rosso)                1'36"164

10. Kevin Magnussen (Haas)                     1'36"556

17. Stoffel Vandoorne (Mc Laren-Honda)    1'37"182