Mc Laren mag dan wel niet op het voorplan rijden, de eerste twee plaatsen in de voorlopige stand om de wereldtitel worden ingenomen door Jenson Button en Rubens Barrichello in een Brawn GP 001. Met een Mercedesmotor die ei zo na verkozen werd boven de Ferrari die logischerwijze ook in aanmerking zou zijn gekomen. Maar kernkop Ross Brawn zag in die zes luttele weken die de seizoensopener in Australië vooraf ging dat de hulpaggregaten aan de motor veel makkelijker aan die Mercedes te plakken waren dan aan die Italiaanse pk-brouwerij. Hij maakte zijn F1 zo eenvoudig mogelijk. Net zoals ook Adrien Newey deed met de Red Bull waarmee Sebastien Vettel vorige week in China won. Twee "eenvoudige" dingen, net niet gemixed. Wat de ene van voor heeft, heeft de ander vanachter en omgekeerd. Zou je ze samensmelten dan heb je de beste hybride uit de F1. Maar geen van beide heeft KERS gebruikt. Ferrari wil het ook laten vallen. Mc Laren wellicht ook. De twiijfel rijst. Onbetrouwbaar, breekbaar, niet echt veilig. En zwaar in gewicht.

Flavio Briatore tracht Button en Barrichello als belachelijk in het uitstalraam te zetten, met Ross Brawn erbij. De vroegere T-shirtverkoper zou zich echter beter herinneren dat grote Ross een CV heeft die de adem doet stokken. Brawntje was om te beginnen in 1971 - in het stenen tijdperk dus nog - een opleidings-ingenieur bij de "Atomic Energy Authority" van het United Kingdom. Levenslang viste hij met zijn lange rubberlaarzen aan tegen de stroom in op forellen. Hij bracht omzeggens zeven jaren door naast Schumacher die evenveel wereldtitels verzamelde. Daarvoor was Ross Brawn technisch directeur bij TWR (1989), tekende hij in 1986 tussen soep en pattaten door de Arrows F1 (1986), sleutelde nog wat aan de March's(1977), de Beatrice (1984), Benetton (1991)...jaar waarin hij technisch directeur van de Scuderia Ferrari werd. Geef toe, het is niet niks. Als je dan 54 bent (°23 november 1954), brugpensioen niet direct dreigt, dan mag je met opgeheven hoofd langs de pits lopen. Trouwens de aslmaar slim gadeslaande ogen van Ross wisten gewoon dat die diffuser het zou halen bij de FIA. Williams en Toyota wisten dat ook. Vettel won vorige zondag zonder die diffuser. Vervelend voor de aanklagers.

Je kan natuurlijk met Ross niet over frieten, Stella en voetbal praten. Maar net als Albert Einstein is het renwagengenie een bescheiden man gebleven. Hij schuwde het niet om Loic Bigois (48), een Fransman uit Aix-en-Provence van geboorte, aan te trekken om zijn Brawn mee te styleren. Wat zijn je hobby's vroeg Ross Brawn eens aan Loic toen het werk af was. "Wind tunnel testing" antwoordde deze simpel. Brawns wenkbrauwen rimpelden nog harder dan anders. Loic Bigois studeerde aan het Nationaal Conservatorium "des Arts et Metiers" - waar zelfs August Rodin is langs geweest. De denker Bigois hield zich in 1981 bezig met kleine gasturbines vorm te geven en pikte in 1990 aan als CAD/CAM-manager bij Ligier, om in 1994 bij Peter Sauber aan te belanden. In 1999 vroeg viervoudig wereldkampioen Alain Prost hem of hij nog eens iets ànders wilde tekenen. Via Minardi, Williams en Honda belandde. Daar stond Ross, met een kernkop zo groot. De tijd drong, 't zag er niet goed uit. "Keep it simple" moet Brawn toen hebben gezegd. hetzelfde als wat Newey dacht. Zondag zijn we al aan de vierde ontmoeting in de nieuwe wereldorde van de Formule 1.

D'r is nog iets waar de concurrentien erg jaloers op is. Het is het zéér lage zwaartepunt van de Brawn. Ross, zelf designer, plaatste de tandheugel van de besturing onder de "carrosserie" en liet die precies achter de gestroomlijnde onderste stang van de voorwielophanging vallen. Twee vliegen in één klap dus: en zwaartepunt lager én luchtweerstand naar beneden gehaald. Hetzelfde deed hij met de voorste remzadels. Gewoonlijk staan die haaks, maar Brawn monteerde ze horizontaal vanonder aan de carbonschijven. De Brembo-klauwtjes doen dan iets minder perfect hun mechanisch werk, maar dat woog volgens Ross niet op tegen de voordelen van het gewicht van die dingen lager te hangen. Op zijn beurt kijkt hij wat afgunstrig naar de voorvleugel van de Red Bull. Die is beter aerodynamisch "geëxploiteerd", geeft hij toe. Morgen in de eerste oefeningen om de GP van Bahrein kan door iedereen nog wat geprutst worden aan één en ander. Dat moet wel omdat de tussentijdse trainingen zijn verboden door de FIA. 't Blijft dus boeiend te zien wie zaterdag op "pole" staat.(Tekst/Walter Rombauts/Foto:Mercedes)